Première fois en Inde : ce qu'il faut savoir avant un circuit moto dans l'Himalaya

Vous avez vu les vidéos. Le col à 5 000 mètres, la route vide, les drapeaux de prière à l'horizontale dans le vent. Vous voulez rouler là-bas.

Puis l'autre voix s'en mêle. L'Inde est-elle vraiment sûre ? Que se passe-t-il quand j'atterris à 2 h du matin à Delhi ? Puis-je boire l'eau ? Et si la moto rend l'âme au milieu de nulle part ? Et si je tombe malade en altitude, à trois jours d'un hôpital ?

Ce ne sont pas des questions idiotes. Ce sont les bonnes. Pourtant, la plupart des voyagistes n'y répondent pas sérieusement. Ils vous disent simplement que ce sera « une aventure » et espèrent que vous réserverez quand même.

Voici donc les vraies réponses. Ce texte s'adresse à ceux qui prennent l'avion pour l'Inde pour la première fois afin de rouler dans l'Himalaya : Manali, Leh, Spiti, les hauts cols. Une partie vaut pour n'importe quel voyage en Inde. Tout vient de questions que nos pilotes nous ont réellement posées.

1. L'Inde est-elle sûre ?

Oui, pour le type de voyage que vous faites, à condition de faire preuve du même bon sens que partout où vous ne connaissez pas les lieux.

Le Département d'État américain classe l'Inde au niveau 2 (« Exercise Increased Caution », prudence accrue). C'est le même niveau que celui qu'il attribue à la France, à l'Italie, à l'Allemagne et à la Belgique. Quelques régions font l'objet d'avertissements plus sévères : le Jammu-et-Cachemire, la frontière indo-pakistanaise, le Manipur et la ceinture naxalite du centre et de l'est de l'Inde. Vous ne vous approcherez d'aucune d'elles.

Un détail utile à connaître : l'est du Ladakh et Leh sont expressément exclus de l'avertissement concernant le Jammu-et-Cachemire. Le Ladakh affiche l'un des taux de criminalité les plus bas du pays. C'est un désert bouddhiste de haute altitude, à la population peu nombreuse et soudée, où la plupart des gens vivent du tourisme.

Ce qui prend réellement les nouveaux venus au dépourvu, ce n'est pas le danger. C'est le bruit et l'agitation de tout. La circulation, la foule, cette impression que chaque prix est une première offre plutôt qu'un prix. Cela s'appelle le choc culturel. Il s'estompe en deux jours environ.

Les précautions sont celles, banales, que l'on connaît. N'exhibez pas votre argent liquide. À l'aéroport, prenez un taxi prépayé ou un taxi commandé par application plutôt que de suivre le premier qui vous aborde. Méfiez-vous de quiconque vous affirme que votre hôtel a fermé ou que votre circuit a été annulé et propose de vous emmener dans un meilleur endroit. C'est la plus vieille combine de Delhi. Les femmes voyageant seules devraient prendre les mêmes précautions que dans n'importe quelle grande ville et éviter les quartiers inconnus tard le soir.

Lors d'un voyage organisé, la plupart de ces situations ne se présentent jamais. Quelqu'un vous accueille, quelqu'un vous transporte, et vous êtes en groupe.

2. Manali est-elle sûre ?

Oui. Manali accueille des voyageurs indiens et étrangers depuis des décennies. L'Himachal Pradesh ne fait l'objet d'aucun avertissement particulier. On y trouve police, hôpitaux, pharmacies, distributeurs de billets et beaucoup de gens habitués aux touristes.

Deux mises en garde honnêtes.

Old Manali abrite depuis longtemps un milieu du cannabis, car la plante pousse à l'état sauvage dans la vallée. C'est illégal. Se faire prendre peut valoir une lourde peine de prison en vertu de la législation indienne sur les stupéfiants, et les étrangers ne bénéficient d'aucune indulgence. Si quelqu'un vous propose quoi que ce soit, dites non et continuez votre chemin.

L'autre point : en haute saison, Manali est bondée et la circulation y est épouvantable. Pénible, pas dangereux.

De toute façon, le Manali dont les pilotes se souviennent, ce n'est pas la ville. C'est ce point, quelques kilomètres plus haut, où la route commence à grimper et où la foule disparaît derrière vous.

3. Que se passe-t-il à l'aéroport ?

Vous atterrirez presque à coup sûr à Delhi, au Terminal 3. Il est grand, moderne et climatisé. Voici comment cela se passe.

Avant de partir, occupez-vous de votre e-Visa. Le site officiel est indianvisaonline.gov.in, et les e-Visa touristiques existent en versions 30 jours, 1 an et 5 ans. Faites votre demande au moins 4 jours avant votre arrivée. Les demandes sont ouvertes 120 jours à l'avance, et votre passeport doit avoir encore au moins six mois de validité au moment de la demande. Utilisez le site du gouvernement. Les sites qui lui ressemblent et facturent trois fois plus cher ne sont pas à proprement parler des arnaques, mais vous n'en avez pas besoin.

À l'atterrissage, vous vous dirigez vers l'immigration. Les titulaires d'un e-Visa ont leur propre guichet : suivez les panneaux. On prendra vos empreintes digitales et une photo. Aux heures de pointe, la file dure de 45 minutes à une heure. À 3 h du matin, cela peut être dix. Gardez à portée de main l'impression de l'approbation de votre visa et votre billet de retour.

Puis les bagages, puis la douane, où vous passerez très probablement tout droit par le couloir vert sans que personne vous arrête.

Puis le hall des arrivées. C'est le moment que beaucoup trouvent déroutant. Il y a du monde, et un mur de chauffeurs brandissant des pancartes nominatives. Si vous roulez avec nous, le vôtre s'y trouve, avec votre nom et notre logo, et nous vous envoyons sa photo et son numéro de téléphone la veille. Vous organisez vous-même votre transfert ? Utilisez le comptoir officiel des taxis prépayés à l'intérieur du terminal, ou réservez un Uber ou un Ola depuis la zone de prise en charge signalée pour les taxis commandés par application. Ne suivez pas quelqu'un qui vous aborde dans le hall.

Les distributeurs de billets et les kiosques de cartes SIM se trouvent tous deux dans la zone des arrivées, et il vaut la peine d'utiliser les deux avant de sortir. Nous revenons sur chacun plus bas.

Un point à prévoir : la plupart des vols long-courriers atterrissent à Delhi tard le soir ou très tôt le matin. Si vous repartez le lendemain, réservez un hôtel près de l'aéroport plutôt qu'au centre-ville. Vous serez épuisé, et la circulation de Delhi n'est pas ce qu'il vous faut le premier jour.

4. Comment aller de Delhi à Manali ?

Trois solutions ; celle qui vous convient dépend de votre budget et du nombre de jours de vacances que vous acceptez de passer assis.

Bus de nuit. Environ 530 km et 12 à 14 heures, selon la circulation et la saison. Les autocars Volvo climatisés quittent Delhi tout au long de la soirée, surtout entre 6 h et 10 h du soir, et arrivent à Manali le lendemain matin. Les prix varient beaucoup selon l'opérateur et la saison, de quelques centaines de roupies pour un bus public basique à plusieurs milliers pour un bon bus-couchettes privé. Réservez sur RedBus, MakeMyTrip ou le site de la HRTC quelques jours à l'avance en saison.

Voiture privée. Même route, mêmes horaires, bien plus confortable, bien plus cher. Cela se justifie si vous êtes trois ou quatre à partager les frais, ou si vous ne vous sentez tout simplement pas capable d'affronter un bus de nuit après un long vol.

L'avion. De Delhi à Bhuntar, l'aéroport de Kullu–Manali, il faut environ 90 minutes, puis 50 km et encore 90 minutes de route. Le hic : Bhuntar est une petite piste de montagne avec peu de vols et un taux d'annulation bien réel quand le temps se gâte. N'en faites jamais votre seul plan pour rejoindre le départ d'un circuit. Prendre un vol pour Chandigarh et faire les 300 derniers km par la route est plus fiable.

Ce que nous vous conseillerions : accordez-vous un jour de marge. Atterrissez à Delhi, dormez, montez le lendemain et arrivez à Manali avec un jour d'avance avant le début du circuit. Presque tous les problèmes que nous voyons lors d'un voyage dans l'Himalaya viennent de quelqu'un arrivé sans la moindre marge.

5. Et le bus de nuit ?

On nous pose assez souvent cette question précise pour qu'elle mérite sa propre réponse.

Ça va. Mais ce n'est pas non plus un autocar européen, si c'est l'image que vous avez en tête.

La bonne version, un Volvo climatisé à couchettes avec une vraie couchette, est réellement confortable. Lit à plat ou presque, un rideau, une prise pour recharger, une couverture. Vers minuit, le bus s'arrête dans un dhaba au bord de la grande route pour manger et aller aux toilettes. La plupart des gens dorment quatre ou cinq heures, par à-coups.

Passons aux moins bons côtés. La route qui monte vers les collines tourne beaucoup : prenez quelque chose contre le mal des transports avant d'embarquer si vous y êtes sujet. La climatisation est en général réglée froid, gardez donc une couche à portée de main. Les toilettes à bord sont rares, si bien que les arrêts prévus sont votre seule occasion. Et « 12 heures » est une estimation, pas une promesse. Un glissement de terrain pendant la mousson ou un camion en panne dans un tunnel peut en ajouter plusieurs.

Prenez-le si les longs trajets ne vous gênent pas et si vous voulez économiser de l'argent et une journée. Évitez-le si vous atterrissez à Delhi le jour même. Enchaîner un vol long-courrier et un bus de nuit, c'est ainsi que des pilotes commencent une expédition déjà à plat.

6. Puis-je boire l'eau ?

Non. Pas celle du robinet, nulle part en Inde, y compris dans les hôtels qui ont l'air chers.

Ce n'est pas une histoire pour faire peur. Les normes de traitement de l'eau sont simplement différentes, et il est facile de s'en accommoder.

Buvez de l'eau en bouteille capsulée, en vérifiant que la capsule est intacte, ou de l'eau que vous avez filtrée ou traitée vous-même. Nous transportons de l'eau en grande quantité sur la route, et la plupart des pilotes apportent une gourde filtrante ou des comprimés de purification. Cela réduit aussi le plastique, ce qui compte dans un endroit comme le Spiti, où les déchets n'ont nulle part où aller.

Sans problème également : le thé et le café, puisqu'ils sont bouillis, ainsi que les sodas capsulés et les jus conditionnés.

Prudence avec : les glaçons dans les petits établissements de bord de route, les jus frais des étals de rue, parfois allongés à l'eau du robinet, et les salades ou les fruits coupés qui ont été lavés avec cette eau.

Les premiers jours, brossez-vous les dents à l'eau en bouteille et gardez la bouche fermée sous la douche. De petites habitudes, qui s'installent en une journée.

En altitude, il y a une deuxième raison d'y prêter attention. La déshydratation aggrave nettement le mal aigu des montagnes, et l'air froid et sec de la montagne vous fait perdre de l'eau bien plus vite que vous ne le pensez. Sur les tronçons en haute altitude, il vous faut trois à quatre litres par jour, soit plus que ce que vous aurez envie de boire.

7. Que vais-je manger ?

Bien, et en quantité.

Lors d'un voyage dans l'Himalaya, la journée ressemble en général à ceci. Petit-déjeuner à l'hôtel, un mélange de plats indiens comme les parathas, les œufs et le poha, à côté de toasts, d'omelettes, de porridge et de café. Déjeuner sur la route dans un dhaba, ces relais routiers qui font tourner les grandes routes indiennes : dal, riz, roti, un plat de légumes, parfois du poulet. Simple, chaud, cuisiné à la commande et le plus souvent excellent. Dîner de retour à l'hôtel, d'ordinaire un buffet ou un menu fixe de cuisine du nord de l'Inde et de l'Himachal.

Plus vous montez, plus c'est simple. Le Spiti et le haut Ladakh sont loin de tout et la saison de culture y est courte : attendez-vous à beaucoup de dal, de riz, de pommes de terre, de thukpa et de momos, et à peu de légumes frais. C'est une affaire de géographie, pas d'économies de bouts de chandelle.

Les végétariens et les véganes ont la vie plus facile en Inde que presque partout ailleurs sur terre. Une très grande part de la population est végétarienne, et « sans œuf, sans produits laitiers » est une demande que les cuisines comprennent tout de suite. Dites-le-nous à la réservation et ce sera pris en compte à chaque repas.

Maladie cœliaque, allergies aux fruits à coque, ou toute autre chose : dites-le-nous à la réservation, pas le premier jour. La cuisine à base de riz rend le sans gluten faisable, mais il faut prévenir à l'avance dans les endroits reculés, où la cuisine travaille avec ce qui est arrivé cette semaine-là.

Si vous voulez que ce soit doux, dites-le simplement. La cuisine indienne n'est pas uniformément pimentée, et les cuisines atténueront volontiers. Encore faut-il le demander, car leur idée de la normale ne correspond pas forcément à la vôtre.

Un mot sur les premiers jours. Votre estomac rencontre d'un seul coup un ensemble entièrement nouveau de bactéries, d'épices et d'huiles de cuisson. Allez-y progressivement. Passez votre tour sur la cuisine de rue de Delhi le premier jour, aussi bon que cela sente. Laissez passer une semaine, puis mangez de tout.

8. Et si je tombe malade ?

Certains voyageurs attrapent des troubles digestifs en Inde. C'est fréquent, généralement bénin, et généralement terminé en un jour ou deux.

À apporter de chez vous : des sels de réhydratation, quelque chose contre la diarrhée, quelque chose contre les nausées, du paracétamol ou de l'ibuprofène, et tous vos médicaments sur ordonnance dans leur boîte d'origine étiquetée, avec une copie de l'ordonnance. Ajoutez des pansements et des pansements pour ampoules. Bien avant votre départ, parlez à un centre de médecine des voyages ou à votre propre médecin des vaccinations, et de l'intérêt d'emporter des antibiotiques contre la diarrhée du voyageur. C'est une conversation à avoir avec quelqu'un qui connaît vos antécédents médicaux, pas avec un site web.

Sur la route, chaque expédition roule avec un véhicule d'assistance transportant une trousse de premiers secours et de l'oxygène. Nos guides en ont vu assez pour faire la différence entre un estomac dérangé et quelque chose qui nécessite un médecin. Manali, Kaza, Keylong et Leh ont tous des hôpitaux ou des centres de santé, et celui de Leh traite en permanence des cas liés à l'altitude.

Voici le point sur lequel on se trompe. Si vous êtes vraiment malade, arrêtez-vous. Ne forcez pas parce que vous avez payé le voyage. Vous pouvez passer une journée dans le véhicule d'assistance et reprendre la route demain, et personne ne vous donnera l'impression d'avoir gâché quoi que ce soit. Le pilote qui prend un jour de repos termine l'expédition. Celui qui roule avec de la fièvre à 4 500 mètres, souvent non.

C'est aussi pour cela qu'une assurance voyage couvrant l'évacuation médicale n'est pas facultative. Nous y revenons dans un instant.

9. Que se passe-t-il si ma moto tombe en panne ?

Vous montez sur une autre, en général dans l'heure, et vous continuez.

C'est la plus grande inquiétude que les nouveaux venus nous confient, et la réponse tient à la façon dont le voyage est construit, pas à la chance. Chaque expédition Offhorizon roule avec :

• Un mécanicien qui roule avec le groupe, et non quelque part derrière. Il transporte outils et pièces de rechange, et il a réparé tout ce que ces motos peuvent lui réserver.

• Une moto de rechange qui voyage avec le véhicule d'assistance. Si la vôtre ne peut pas être réparée au bord de la route, vous prenez celle de rechange et la moto en panne part dans le camion.

• Un véhicule d'assistance transportant les bagages, le carburant, l'eau, l'oxygène, la trousse médicale et les pièces de rechange. Et vous, si vous passez une mauvaise journée.

Nous roulons en Royal Enfield, et il y a à cela une raison pratique. Chaque ville de l'Himalaya compte quelqu'un qui sait en réparer une. Une crevaison, un câble d'embrayage cassé, un levier brisé, une bougie encrassée : ce sont des réparations de vingt minutes au bord de la route, pas de quoi mettre fin au voyage.

Ce qui lâche réellement là-bas, ce sont les crevaisons, de très loin, puis les câbles, puis les leviers quand quelqu'un a couché la moto au pas, et de temps à autre un caprice électrique après un passage à gué. Ce qui n'arrive pratiquement jamais, c'est une panne qui vous laisse en rade. Et si cela arrivait malgré tout, vous seriez sur la moto de rechange.

Vous roulez en indépendant plutôt qu'avec une agence ? Alors ce risque est le vôtre. Au fin fond du Spiti ou sur la route Manali–Leh, « je verrai bien le moment venu » peut se transformer en une attente très longue et très froide.

10. Et si la route ferme ?

Cela arrive. Prévoyez-le au lieu d'espérer.

Les routes himalayennes ferment à cause des glissements de terrain pendant la mousson, de la neige sur les cols en début et en fin de saison, des convois de l'armée de temps à autre, et parfois d'un pont emporté ou d'un tronçon en travaux. Rohtang, Baralacha La, Kunzum La et Taglang La sont les suspects habituels.

En pratique, cela veut dire plusieurs choses.

Les retards sont normaux. Rester assis trois heures pendant qu'une pelleteuse JCB dégage un éboulement fait partie de la conduite ici. C'est aussi, curieusement, là que naissent certaines des meilleures conversations du voyage.

Les itinéraires changent. Nos guides sont en permanence sur ces routes et restent en contact avec la BRO, la police locale et d'autres opérateurs. Si un col est fermé, nous modifions le tracé : nous passons par une autre vallée, nous inversons l'itinéraire, ou nous ajoutons une nuit quelque part et une journée plus longue ensuite.

De temps en temps, c'est la forme du voyage qui change. Une mauvaise année, un tronçon devient réellement impraticable et nous le remplaçons par une alternative. L'expédition a toujours lieu ; c'est le trait sur la carte qui se déplace.

Et prévoyez une marge. C'est le vrai message. Ne réservez pas de vol international au départ de Delhi pour le matin qui suit la fin de votre voyage. Laissez un jour de marge, idéalement deux. Tous les pilotes expérimentés de l'Himalaya le font, et tous ceux qui ont dû courir après un vol au départ de Leh par mauvais temps regrettent de ne pas l'avoir fait.

Nous disons tout cela d'emblée parce que toute agence qui promet un itinéraire fixe garanti dans l'Himalaya promet quelque chose que les montagnes n'ont jamais accepté.

11. De quelle assurance ai-je besoin ?

Lisez ce passage deux fois. C'est là que les nouveaux venus se font piéger.

Il vous faut un contrat qui couvre clairement ces quatre points :

• 1.

  La conduite d'une moto en tant que pilote, pour la cylindrée sur laquelle vous roulerez réellement. Nos Royal Enfield vont de 350 cc à 650 cc. La plupart des assurances voyage classiques excluent la moto au-delà de 125 cc, ou l'excluent totalement. C'est la lacune qui piège le plus de monde.

• 2.

  La haute altitude, jusqu'à 5 500 mètres au moins. Beaucoup de contrats cessent de vous couvrir à 3 000 ou 4 000. Khardung La, Umling La et les cols du Spiti sont tous plus hauts que cela, si bien qu'un contrat limité à 4 000 mètres cesse de vous protéger vers le quatrième jour.

• 3.

  L'évacuation médicale d'urgence et le rapatriement. Ici, en altitude, cela peut vouloir dire un hélicoptère, et ce n'est pas une facture que vous voulez voir vous tomber dessus.

• 4.

  La perturbation du voyage, pour les fermetures de routes et les retards dus à la météo évoqués plus haut.

Vérifiez aussi si votre couverture dépend du fait que vous déteniez un permis valide et un permis de conduire international (IDP). De nombreux assureurs rejettent les demandes d'indemnisation liées à la moto si vous n'étiez pas légalement autorisé à conduire.

À ce sujet : pour conduire légalement une moto en Inde en tant qu'étranger, il vous faut le permis moto de votre pays et un permis de conduire international (International Driving Permit) portant la mention moto. Procurez-le-vous avant de partir, car vous ne pouvez pas l'obtenir une fois sur place. Votre permis national seul ne suffit pas, quoi que puisse vous dire un loueur dans une ville touristique. Le casque est obligatoire pour le pilote et le passager.

Les pilotes de nos voyages utilisent couramment World Nomads, Globelink, Campbell Irvine et DogTag, mais les contrats et les exclusions changent tout le temps. Lisez votre propre attestation plutôt que de vous fier à une recommandation, et si une formulation n'est pas claire, écrivez à l'assureur par e-mail et conservez sa réponse.

Nous vous demanderons de nous montrer les détails de votre assurance et votre permis de conduire international avant le début du voyage. Ce n'est pas de la paperasse pour le plaisir. C'est parce que nous avons vu ce qui se passe quand quelqu'un se présente sans eux.

12. Combien d'argent liquide dois-je emporter ?

Moins que vous ne le pensez, mais jamais rien.

Les cartes fonctionnent à Delhi, Manali, Leh, ainsi que dans la plupart des hôtels et des grands restaurants. L'UPI, le système indien de paiement instantané, est partout, mais il exige en général un compte bancaire indien ; en tant que visiteur, vous utiliserez donc cartes et espèces.

Il existe des distributeurs à Delhi, Manali, Keylong, Kaza et Leh. Entre ces localités, rien de fiable, et le distributeur d'une petite ville de montagne peut être à court de billets ou hors réseau pendant une journée. Retirez de l'argent dans les villes, avant d'en manquer.

Les espèces servent aux déjeuners dans les dhabas, aux pauses thé, aux pourboires, aux petites boutiques, aux dons dans les monastères, aux souvenirs et, à l'occasion, à la pension de village sans terminal de carte. Lors d'un voyage où vos chambres et la plupart des repas sont déjà payés, ₹1 500 à ₹2 500 d'argent de poche par jour suffisent largement.

Quelques points pratiques. Prévenez votre banque que vous voyagez pour que votre carte ne soit pas bloquée le premier jour. Emportez deux cartes de réseaux différents et rangez-les à des endroits distincts. Gardez quelques petites coupures, ₹100 et ₹200, car tendre un billet de ₹500 à un stand de thé signifie souvent que personne ne peut rendre la monnaie. Ne changez pas grand-chose à l'aéroport, où les taux sont mauvais. Prenez de quoi tenir le premier jour, puis utilisez les distributeurs. Et sachez que vous ne pouvez pas légalement sortir d'Inde des roupies en quantité significative : dépensez donc ce qu'il vous reste avant de rentrer.

Tant que nous en sommes aux aspects pratiques : les cartes SIM. Vous pouvez acheter une SIM touristique à l'aéroport de Delhi avec votre passeport et une photo, mais l'activation peut prendre 12 heures ou plus. Une eSIM de voyage achetée avant le départ fonctionne dès l'atterrissage et vous épargne ces tracas. Un piège important : les SIM prépayées achetées ailleurs en Inde ne fonctionnent pas au Ladakh. La réglementation gouvernementale impose une ligne postpayée, ou une SIM prépayée achetée sur place à Leh. Dans tous les cas, attendez-vous à être hors ligne en altitude. Pangong, Tso Moriri et la majeure partie du Spiti ont peu ou pas de réseau, et honnêtement cela fait partie du charme.

13. Quels vêtements dois-je apporter ?

Voici ce qui commande tout le reste : en une seule journée, vous pouvez quitter une vallée à 25 °C et franchir un col où il gèle, le vent en prime. Vous ne vous habillez pas pour une température. Vous vous habillez pour une plage de températures.

Des couches, pas du volume. Une première couche en mérinos ou en synthétique, jamais en coton. Une couche intermédiaire en polaire. Une veste isolante. Une couche extérieure coupe-vent et imperméable. Vous les mettrez et les enlèverez toute la journée.

Équipement de moto. Veste et pantalon avec protections aux épaules, aux coudes, aux genoux et au dos. Un casque intégral ou adventure, et apportez le vôtre si vous le pouvez, car c'est le seul élément qui doit vraiment vous aller. Des gants de moto plus une paire plus chaude pour les cols. Des bottes qui couvrent la cheville. Une tenue de pluie qui passe réellement par-dessus votre équipement de moto, car il pleuvra et les projections de la route vous trouveront.

Froid et altitude. Haut et bas thermiques, un bonnet chaud qui passe sous le casque, un tour de cou ou une cagoule, des chaussettes chaudes. Même en juillet, les nuits au Spiti et au Ladakh frôlent le gel, et les voyages d'hiver sont une tout autre affaire.

Soleil. C'est là que l'on se trompe. À 4 000 mètres, les UV sont féroces, et l'air froid les masque complètement. Crème solaire à indice élevé, vraies lunettes de soleil, baume à lèvres avec indice de protection solaire. Attraper un coup de soleil par une journée à 4 °C est l'erreur classique du débutant.

Hors de la moto. Pantalons et chemises confortables, quelque chose de chaud pour les soirées, baskets ou sandales, maillot de bain si votre itinéraire comprend des sources chaudes. Quelque chose qui couvre les épaules et les genoux pour les monastères.

Les petites choses qui comptent plus qu'il n'y paraît : une lampe frontale, une batterie externe, un adaptateur universel (l'Inde utilise les prises de types C, D et M en 230 V), un sac étanche, des bouchons d'oreilles et une gourde d'un litre que vous porterez vraiment sur vous.

À laisser à la maison : tout ce que vous seriez très malheureux de perdre, et à peu près un tiers de ce que vous avez mis dans vos bagages. Les bagages voyagent dans le véhicule d'assistance, mais la place est limitée et les routes de montagne malmènent les valises rigides.

14. Et l'altitude ?

Celle-ci mérite une vraie réponse, car l'altitude est le seul véritable risque médical d'un voyage dans l'Himalaya. Elle se gère aussi parfaitement si vous la respectez.

Ce qui se passe. Au-dessus de 2 500 mètres environ, il y a moins d'oxygène dans chaque respiration. Votre corps s'adapte en respirant plus vite, en faisant travailler le cœur davantage et en fabriquant plus de globules rouges en quelques jours. Le mal aigu des montagnes, c'est ce qui se produit quand vous montez plus vite que votre corps ne peut suivre.

Les symptômes apparaissent en général 6 à 12 heures après l'arrivée en altitude. Le mal de tête est le principal, accompagné d'au moins un des suivants : nausées, fatigue, vertiges ou mauvais sommeil. Le mal aigu des montagnes léger est fréquent et n'est pas dangereux en soi. C'est le signal qu'il faut cesser de monter, et non serrer les dents et continuer.

Les signes qui veulent dire : descendez maintenant, sans discussion : trébucher ou perdre sa coordination comme si l'on était ivre, confusion ou comportement étrange, essoufflement au repos, toux qui ne s'arrête pas, ou épuisement extrême. Ils indiquent la présence de liquide dans le cerveau ou dans les poumons, deux situations qui peuvent tuer, et le traitement, c'est la descente.

Comment nous gérons cela. Nos itinéraires sont conçus en fonction de la vitesse à laquelle vous gagnez de l'altitude, pas seulement de la distance parcourue. Les recommandations de la médecine de montagne mettent en garde contre une montée rapide au-dessus de 3 500 mètres et disent de limiter le gain d'altitude supplémentaire une fois là-haut. C'est pourquoi un itinéraire de Manali à Leh comprend des nuits d'acclimatation au lieu de franchir les cols d'une traite, et pourquoi nous dormons parfois plus bas que le point le plus haut de la journée. Monter haut, dormir bas, comme le disent les alpinistes depuis un siècle. Chaque voyage emporte de l'oxygène, et nos guides surveillent le groupe pour repérer les premiers signes, y compris chez les pilotes qui n'en parlent pas.

Ce que vous pouvez faire. Buvez bien plus d'eau qu'il ne vous semble nécessaire. Allez-y doucement sur l'alcool, surtout les deux premières nuits en altitude. Continuez à manger même quand vous n'en avez pas envie. Ne faites pas de votre premier jour en altitude un test de forme physique. Et soyez honnête avec votre guide sur ce que vous ressentez. Le pilote qui cache un mal de tête pour ne pas paraître faible est celui qui cause un problème plus tard.

À propos du Diamox, que certains prennent à titre préventif : les preuves sont mitigées en cas de montée rapide, et c'est un médicament sur ordonnance qui a des effets secondaires. Parlez-en à votre médecin avant de partir. Ne prenez pas de conseils médicaux sur le site web d'une agence de voyages.

La bonne nouvelle, et c'en est vraiment une : sur un itinéraire au rythme raisonnable, la plupart des pilotes sont un peu essoufflés et dorment mal pendant quelques nuits, puis se sentent bien. Les familles du Ladakh et du Spiti vivent toute leur vie à ces altitudes. Votre corps supporte cela mieux que vous ne le pensez, à condition de lui laisser du temps. Lui laisser du temps, c'est exactement à cela que sert un itinéraire bien conçu.

Alors, faut-il venir ?

Voici ce que nous pensons vraiment, après des années à parcourir ces routes.

Presque toutes les inquiétudes de cette page ont la même réponse. C'est une réalité, c'est une chose connue, et cela se gère par la préparation plutôt que par la chance. Les routes ferment, alors nous prévoyons des jours de marge. Les motos tombent en panne, alors un mécanicien et une moto de rechange roulent avec vous. L'altitude est bien réelle, alors l'itinéraire est construit autour d'elle. L'eau n'est pas potable, alors nous transportons de l'eau.

Ce que toute cette préparation ne peut pas faire, c'est créer ce pour quoi vous venez. Le matin où vous franchissez un col et où tout l'Himalaya s'ouvre devant vous, sans personne d'autre sur la route.

Cette partie-là dépend toujours de vous. Il vous suffit de réserver le vol.

Prêt à l'organiser ?

• Circuit moto de 11 jours dans l'Himalaya — le classique Manali–Leh, et le meilleur premier voyage himalayen

• Circuit moto au Ladakh — 8 jours au départ de Leh, les hauts cols, la Nubra et Pangong

• Expédition moto transhimalayenne — 23 jours, la traversée complète, pour les pilotes qui veulent tout

• Expédition 4x4 en autonomie dans la vallée du Spiti — le même pays avec quatre roues sous vous

• Expédition hivernale en autonomie au Spiti — le Spiti sous la neige, pour ceux qui le veulent rude et désert

Encore une question à laquelle cette page n'a pas répondu ? Posez-la-nous directement. Une vraie personne vous répond, en général en moins d'une journée, et nous préférons de loin répondre à vingt questions avant votre réservation plutôt que de vous voir arriver mal préparé.